[Review de libro] El mar robado: el relato de un niño que va creciendo entre fuertes cambios políticos

En agosto llegó a Chile El mar robado, la novela más reciente de la autora Rachel Heng. En esta historia ambientada, en Singapur en las décadas del 40 y 60, conoceremos a Ah Boon, el menor de una familia de pescadores que debe decidir quién es en medio de fuertes cambios políticos que vive su pequeña isla.

Ah Boon es el hijo menor de una familia de pescadores en un pequeño kampong de Singapur, sin embargo, sabe que no quiere seguir el trabajo familiar, aunque no sepa lo que quiera. Por eso, cuando es obligado a asistir a la escuela y conozca a Siok Mei la volverá el centro de todos sus deseos, aunque estos impliquen unirse a sindicatos contra el colonialismo británico y el coste de la modernidad.

“Quizá todo aquello no tenía nada que ver con aquel momento, con el bote ni con el mar, sino con el chico”.

Por lejos, lo mejor del libro fue el personaje de Ah Boon, a quien conocimos de niño en 1941 cuando su padre lo llevó a pescar por primera vez y encontraron unas extrañas islas. Este hecho cambió su forma de relacionarse con su familia y también con el resto de la comunidad y fue el primer paso para que el tímido Ah Boon se relacionara con otros. En esencia, podría parecer un personaje sencillo, casi simple en su forma de pensar, pero a medida que el libro avanzó fuimos descubriendo que era mucho más complejo de lo que parecía en un primer momento. Aunque Ah Boon era tímido e inocente, lo que más lo definía era cierta indiferencia a lo que lo rodeaba a menos que le afectara de forma directa y esa indiferencia venía relacionada con su propio egoísmo.

En su primer día de clases, Ah Boon conoció a Siok Mei, la hija de unos activistas políticos que murieron dejándola a cargo de su tío. Esta amistad los acompañará durante toda su vida y será el eje que los guiará. Siok Mei era una chica con claras convicciones políticas que creía que tenía que luchar sacrificando todo lo que tuviera para estar a la altura de sus padres, aunque arrastró a Ah Boon en esto, nunca logró que él también estuviera tan convencido como ella y eso fue algo que creó fricción en su relación.

“Sin embargo, el dolor, en otros tiempos una cuerda dura que parecía tensarse a cada momento, se había suavizado con el paso del tiempo hasta quedar reducido a un hilo delicado en el tapiz que era la vida cotidiana de la familia, tejido sin dejar ninguna costura”.

A medida que crecieron, la relación entre ambos se sintió más una carga que ninguno quería soltar que algo que fuera un consuelo, por esto no creemos que el eje del libro fuera realmente un amor entre ambos. De hecho, la relación entre Ah Boon y Siok Mei siempre tuvo una diferencia de poder entre ellos, durante el inicio y gran parte, Siok Mei mandaba y guiaba y ella era consciente de este hecho y para el final, fue Ah Boon quien tuvo el poder. Nunca fueron iguales, por más que existiera un cariño real entre ellos y un aprecio por lo que significaron en sus vidas.

Como dijimos, el libro se ambientó en Singapur mientras ocurrían fuertes cambios políticos. Partió con la isla siendo una colonia inglesa, luego, la ocupación japonesa, el regreso del control británico, la breve unión con Malasia y la búsqueda de la independencia. El libro no entró en muchos detalles sobre estos puntos, pues desde los ojos de Ah Boon apenas teníamos información, sino que era Siok Mei quien más explicaba, pero siempre desde los revolucionarios contra los ingleses. Aun sin tener información del contexto político, el libro explicaba lo suficiente para ir entendiendo y seguir la historia.

“Y, por ello, lo quería. Era la coraza con la que se protegía lo que dejaba entrever su deseo herido. Donde los demás veían una actitud distante, ella veía un anhelo feroz y contenido, y eso había hecho que le tomara cariño. Quizá fuera por eso que aparecía tanto en sus arrestos imaginados: quería ser la coraza que lo protegiera de los golpes. Quería que Ah Boon bajara la guardia, que descansara. Lo quería a él”.

Uno de los principales temas del libro fue el avance a la modernidad y el coste de esta. Ah Boon vivió toda su juventud en un kampong, una comunidad pesquera de la costa, sin electricidad o ninguna comodidad moderna. Sin embargo, a medida que Singapur fue cambiando, también cambiaron los deseos de las personas y el sueño de impulsar el país, aunque este progreso fue a costa de que se perdieran los kampong y distintas comunidades. Algo muy interesante fue que no había realmente un juicio en la narración de estos hechos, si bien el tío de Ah Boon estaba en contra y Ah Boon a favor. Salvo cierta nostalgia, no fue algo que se retratara como enteramente negativo ni positivo, solo era un cambio que implicaba un coste.

El mar robado es la historia de un joven entre las décadas del 40 al 60 en Singapur que se ve obligado a crecer mientras la isla pasa por bruscos cambios políticos. Es el viaje de descubrir qué es lo que quiere y quién quiere ser mientras encuentra su lugar en un mundo que no deja de mutar.

“¿Qué era el amor sino el miedo de perder a alguien?”

Rachel Heng (Singapur, 1988) -. Autora de The Great Reclamation (2023) y Suicide Club (2018), ha recibido numerosos premios, incluyendo el New American Voices Award. Su trabajo, publicado en The New Yorker y The New York Times, ha sido incluido en listas notables como Best American Short Stories. Tiene una licenciatura de la Universidad de Columbia y una maestría de UT Austin. Actualmente, es profesora asistente de inglés en la Universidad de Wesleyan y vive en la ciudad de Nueva York con su familia.